Sifilis mikrobu Treponema pallidum (ya da spirochetta pallidum) olup, bunun yapısı hastalığın bulaşmasının biçimini de belirler. T. pallidum anaerou bir mikroptur, yani açık havada yaşamaz ve bulaşmaz. Sifilis doğrudan temasla, yani vücuttan vücuda bulaşır. En çok bulaşıcı olan, yani treponemalarla kaynaşan sifilis lezyonları, genital bölgededir. Treponemalarm yaşaması için en uygun ortam, cinsel organların örtücü tabakasıdır. Bunun için de en uygun bulaştırma durumu, cinsel ilişki sırasında ortaya çıkar. Her on sifilis vakasından dokuzu cinsel ilişkiyle geçmektedir.

Sifilis cinsel ilişki dışında da geçebilir. Bulaşıcı sifilis lezyonları boğazda, ağız içi örtü tabakasında da görülebilir ve buraların sıcaklığı ve nemi, treponemalarm yaşaması için elverişli bir ortam sağlar. Bu vakalarda, enfeksiyon öpüşmeyle bulaşır. T. Pallidum'un doğrudan doğruya deriden geçebilmesi kuşkuludur, fakat derideki en küçük bir çatlak, hatta mikroskobik bir kesik ya da sıyrık treponemalarm girmesine izin verir. Böylece derideki çatlakla sifilisli bir lezyonun teması, enfeksiyonun bulaşması için yeterlidir.
Son olarak, sifilisli bir hamile kadının karnındaki çocuğa da hastalık bulaşır. Hamileliğin ilk beş ayında, gelişmekte olan plasenta, yani son çocuğu korur, treponemalarm geçişini önler. Beşinci aydan sonra bu baraj zayıflar ve sifilis mikropları çocuğun vücudunu kaplayıp, doğuştan şekil bozuklukları, düşük, bebek ölümlerine neden olabilir.