Güneş alerjisi aynı alerjik egzama gibi, genellikle yerel uygulanan bazı duyarlandırıcılara bağlıdır. Fakat bu maddelerin duyarlandırıcı olarak rol oynayabilmesi için güneş ışınlarının etkisine gerek vardır. Buna karşın bazı maddeler de tıpkı tahriş egzamaları gibi güneş ışınlarının deri üzerindeki olağan hasarlandırıcı etkisini artırırlar.

Bu durum köken olarak alerjik olmayıp güneş ışınlarının tahrişine bağlıdır. Abartılı bir örneklemeyle normalde 2 saatlik bir güneşlenme ile oluşabilecek bir güneş yanığının söz konusu maddelerin katkısı ile 2 dakikada gerçekleşmesi şeklinde açıklanabilir. Ayrıca bazı ciltler güneş ışınlarına karşı özellikle duyarlıdırlar. Beyaz tenli kişiler ve derileri kuru yapıda olanlar güneş ışınlarından daha kolay hasar görürler. Tüm bu faktörlerin neden olabileceği belirtiler genelde güneş alerjisi olarak nitelenir. Ancak gerçek güneş alerjisi ilk tanımlanan tablodur ve foto alerji olarak isimlendirilir.