Sifilisin belirtileri değişiklikler gösterir. Cinsel ilişkiden meydana gelen bulaşmayla ilk belirtilerin ortaya çıkması arasındaki kuluçka devresi, on günden üç aya kadar değişir. Sifilisin ilk belirtileri erkekte erkenden ortaya çıkarsa da, tanınmayabilir ya da üzerinde durulmayabilir. Kadın sifilis taşıyıcısı olduğu halde, kendinde hiçbir şey fark etmeyebilir.
Sifilis teşhisinde en önemli nokta kan testleridir. Hastalığı belirli aşamalarında ortaya çıkarmanın tek yoludur. Bu kan testleri iki gruptur: Spesifik ve nonspesifik.

Bu yanlış bir terimdir, çünkü sifilis kalıtım yoluyla genlerden değil, doğrudan doğruya annenin karnındaki bebeği enfekte etmesiyle geçer. Gebeliğin ilk beş ayında plasenta baraj görevi yapıp mikrobun çocuğa geçmesine engel olur, bu nedenle doğuştan sifilis önlenebilir bir hastalıktır. Annedeki sifilis erkenden ele geçip tedavi edilirse, çocuk hastalığa yakalanmaktan tümüyle korunabilir. Öte yandan annede farkına varılmamış bir sifilis varsa, anne karnındaki çocuğun ölümüne ya da kalıcı bir sakatlığa uğramasına neden olur.

Bu aşama belirtisiz olup, hastalığın tek belirtisi, kandaki VDRL testinin pozitif olmasıdır. Bu aşamada, gebe kadından karnındaki çocuğuna geçmesi dışında, hastalık bulaştırılamaz. Vakaların üçte birinde hastalık kendiliğinden kaybolur. Bu, kendi kendine bir şifadır. İkinci bir üçte birinde, kan testleri pozitif kalmakla birlikte, sifilis asla bu sessiz aşamadan ileriye geçmez ve hastalığın daha ileri belirtileri görülmez. Vakaların son üçte birindeyse, bu sessiz aşama sırasında hastalık vücudun çeşitli organlarına yerleşir. Bunun için gereken süre, bir yıldan kırk yıla kadar değişir.

Bu aşamada hastalığın vücuda yayılmasının etkileri ilk olarak görülür. Her ne kadar bulaşması lokal olarak oluyorsa da (bu genellikle genital organların örtü tabakasından olur), sifilis sistemik bir hastalıktır. İkinci aşamada vücudun organları üzerindeki etkisi daha açık olur. Bu aşama genellikle hastalığa yakalandıktan iki buçuk ay kadar sonraya rastlar. Vakaların yaklaşık dörtte birinde, ikinci aşama, şankr daha kapanmadan önce olur, bazen de altı aya kadar gecikebilir.

Sifilis vücuda ilk yerleştiğinde, treponemalarm bir bölümü lenf sistemiyle yayılır. Çoğunluğuysa, enfeksiyonun meydana geldiği noktada kalır. Mikroplar bu noktanın çevresindeki dokuyu değiştirip, hastalığın bulaşmasından üç, dört hafta sonra ağrısız, sert, açık bir yara olan şankr'ı oluştururlar. Bu, birincil (primer) sifilis dediğimiz tipin karakteristik belirtisidir.Şankr'lar tek tek ya da gruplar halinde bulunabilirler. Çapı üç, dört milimetreden üç santimetreye kadar değişen küçük kraterlere, yanardağ ağızlarına benzerler.

Sifilis mikrobu Treponema pallidum (ya da spirochetta pallidum) olup, bunun yapısı hastalığın bulaşmasının biçimini de belirler. T. pallidum anaerou bir mikroptur, yani açık havada yaşamaz ve bulaşmaz. Sifilis doğrudan temasla, yani vücuttan vücuda bulaşır. En çok bulaşıcı olan, yani treponemalarla kaynaşan sifilis lezyonları, genital bölgededir. Treponemalarm yaşaması için en uygun ortam, cinsel organların örtücü tabakasıdır. Bunun için de en uygun bulaştırma durumu, cinsel ilişki sırasında ortaya çıkar. Her on sifilis vakasından dokuzu cinsel ilişkiyle geçmektedir.