Alerji insan organizmasının kendine yabancı bir maddeye karşı gösterdiği aşırı duyarlık reaksiyonu olarak tanımlanabilir. Organizmaya yabancı olan bu tür maddeler antijen olarak isimlendirilir. Normalde organizmanın kendi öz yapısı birtakım şifrelerle belirlenmiştir.

Bu şifreleri taşımayan yapılar antijen olarak algılanır. Organizmanın antijen ile ilk karşılaşmasında bunları yok etmek için antikor adı verilen elemanlar oluşturulur. İkinci karşılaşmada organizma antijene karşı daha şiddetli bir yanıt gösterir. Bu yanıta ek olarak doku yıkımına neden olan birtakım reaksiyonların oluşması halinde aşırı duyarlık halinden söz edilir.
Alerjik reaksiyonlara ait hasar ve belirtiler tüm organlarda görülebilir. Ancak deri belirtileri görünür olmaları nedeniyle daha iyi bilinirler.